Konzentriert arbeiten – Cal Newport

Ein Informatiker ohne soziale Medien

Cal Newport, 1982 geboren, ist Informatikprofessor an der Georgetown University in Washington und zugleich einer der bekanntesten Autoren über Arbeit und Aufmerksamkeit. Er hatte nie ein Konto bei Facebook oder Twitter, und er macht daraus kein Geheimnis, sondern ein Programm. Seine These: Die Fähigkeit, sich lange und ungestört auf eine anspruchsvolle Aufgabe zu konzentrieren, wird in unserer Zeit zugleich immer wertvoller und immer seltener. Wer sie pflegt, hat einen enormen Vorteil.

Deep Work erschien 2016, auf Deutsch unter dem Titel Konzentriert arbeiten. Es ist ein schmales, praktisches Buch, halb Argument, halb Anleitung. Newport hat danach weitere Bücher zum selben Thema geschrieben, über den bewussten Umgang mit digitalen Medien, über eine Arbeitswelt ohne ständige E-Mails und über ein langsameres, nachhaltigeres Verständnis von Produktivität.

Nach Sacks‘ Geschichte von Jimmie, der nur in Momenten voller Aufmerksamkeit ganz bei sich ist, passt dieses Buch gut an diese Stelle meiner Liste. Es ist das praktischste und zugleich das bescheidenste: kein großes Weltbild, keine Menschheitsgeschichte, sondern eine Frage, die jeden Tag betrifft. Was machst du mit deiner Aufmerksamkeit, und wer bestimmt darüber?

Die These

Newport unterscheidet zwei Arten von Arbeit. Tiefe Arbeit ist anspruchsvolle geistige Tätigkeit in einem Zustand ungestörter Konzentration, die die eigenen Fähigkeiten an ihre Grenze führt, Wert schafft und schwer zu kopieren ist: ein schwieriges Konzept ausarbeiten, ein Problem durchdenken, etwas Neues lernen, einen Text schreiben, der zählt. Flache Arbeit ist alles andere: E-Mails beantworten, Termine abstimmen, Formulare ausfüllen, in Besprechungen sitzen, in denen man nichts beiträgt, durch Nachrichten scrollen. Flache Arbeit ist oft nötig, aber sie ist leicht zu ersetzen und schafft wenig Wert.

Daraus entwickelt Newport drei Behauptungen.

Tiefe Arbeit ist wertvoll

In einer Wirtschaft, in der Maschinen Routinearbeit übernehmen, gewinnen nach Newport vor allem zwei Gruppen: die, die schwierige Dinge schnell lernen können, und die, die auf höchstem Niveau Ergebnisse liefern. Beides verlangt konzentrierte Arbeit. Wer sich nicht konzentrieren kann, lernt langsamer und arbeitet oberflächlicher. Diese Analyse stammt aus der Zeit vor den großen Sprachmodellen, aber sie hat dadurch eher an Gewicht gewonnen: Flache Arbeit lässt sich heute noch leichter automatisieren.

Tiefe Arbeit ist selten

Gleichzeitig ist die moderne Arbeitswelt fast perfekt darauf eingerichtet, Konzentration zu verhindern: Großraumbüros, ständige Erreichbarkeit, Chatprogramme, Besprechungen am laufenden Band. Newport erklärt, warum sich Unternehmen trotzdem so organisieren: Weil der Schaden durch Ablenkung schwer zu messen ist, und weil Geschäftigkeit leicht mit Produktivität verwechselt wird. Wer ständig antwortet, wirkt engagiert, auch wenn er nichts Wesentliches zustande bringt.

Ein wichtiger Befund dazu stammt von der Organisationsforscherin Sophie Leroy. Sie nennt ihn Aufmerksamkeitsrest: Wer von einer Aufgabe zur nächsten wechselt, nimmt einen Teil seiner Aufmerksamkeit mit, und die neue Aufgabe bekommt nicht die volle Konzentration. Ein kurzer Blick ins Postfach während einer schwierigen Arbeit kostet deshalb nicht nur die Sekunden des Blicks, sondern verdünnt die Konzentration für lange Zeit danach.

Tiefe Arbeit ist sinnstiftend

Die dritte Behauptung ist die interessanteste. Newport beruft sich auf den Psychologen Mihály Csíkszentmihályi und seine Forschung zum Flow, dem Zustand völliger Versunkenheit in eine fordernde Tätigkeit. Menschen erleben ihre glücklichsten Momente nicht in der Entspannung, sondern wenn sie ganz in einer schwierigen Aufgabe aufgehen. Und er zitiert die Autorin Winifred Gallagher mit dem Gedanken, dass unser Leben im Wesentlichen aus dem besteht, worauf wir unsere Aufmerksamkeit richten. Wer seine Aufmerksamkeit an Benachrichtigungen verliert, verliert ein Stück seines Lebens.

Newport illustriert das mit Beispielen: der Psychiater Carl Gustav Jung, der sich am Zürichsee einen Steinturm baute, um ungestört denken und schreiben zu können. Der Schriftsteller Mark Twain, der in einer Hütte abseits des Hauses schrieb. J. K. Rowling, die sich für das Ende ihrer Harry-Potter-Reihe in ein Hotelzimmer zurückzog.

Die vier Regeln

Der zweite, längere Teil des Buches ist eine Anleitung. Newport fasst sie in vier Regeln zusammen.

Regel 1: Tief arbeiten

Newport beschreibt verschiedene Formen, tiefe Arbeit in den Alltag einzubauen. Manche ziehen sich fast ganz zurück, wie Schriftsteller, die keine E-Mail-Adresse haben. Andere wechseln zwischen Phasen: einige Wochen oder Tage ganz in der Tiefe, dann wieder erreichbar. Die meisten werden einen Rhythmus brauchen: jeden Tag zur selben Zeit, etwa die ersten zwei Morgenstunden, ohne Unterbrechung. Entscheidend ist, dass die Entscheidung nicht jedes Mal neu getroffen werden muss, denn wer jeden Tag neu entscheiden muss, ob er sich konzentriert, verliert gegen die Ablenkung.

Besonders nützlich ist das Abschlussritual: Am Ende des Arbeitstags werden alle offenen Aufgaben durchgesehen, notiert und geplant, und dann wird der Arbeitstag bewusst beendet. Newport sagt sich dabei laut einen festen Satz, der den Kopf freigibt. Der Gedanke dahinter: Was nicht abgeschlossen ist, kreist weiter im Kopf. Wer es aufgeschrieben und eingeplant hat, kann loslassen. Und echte Erholung am Abend ist kein Luxus, sondern Voraussetzung für tiefe Arbeit am nächsten Tag.

Regel 2: Langeweile zulassen

Wer jede Wartezeit an der Kasse, jede Minute im Bus, jeden Moment der Leere mit dem Handy füllt, verlernt nach Newport die Fähigkeit, bei einer Sache zu bleiben. Sein Rat ist ungewöhnlich: Nicht Pausen von der Ablenkung einlegen, sondern Pausen von der Konzentration. Das heißt, die Zeiten, in denen man ins Internet geht, vorher festzulegen, und außerhalb dieser Zeiten konsequent offline zu bleiben, auch wenn man sich langweilt. Dazu empfiehlt er produktive Meditation: ein einzelnes Problem auf einem Spaziergang durchdenken und den Geist immer wieder darauf zurückholen, wenn er abschweift.

Regel 3: Soziale Medien verlassen

Newport fordert nicht, alle digitalen Werkzeuge abzuschaffen. Er schlägt einen anderen Maßstab vor als den üblichen. Die Frage ist nicht: Hat dieses Werkzeug irgendeinen Nutzen? Fast alles hat irgendeinen Nutzen. Die Frage ist: Trägt es wesentlich zu dem bei, was mir am wichtigsten ist, und überwiegt dieser Beitrag den Schaden deutlich? Er empfiehlt einen Test: 30 Tage auf ein Netzwerk verzichten, ohne es anzukündigen, und danach fragen, ob man etwas vermisst hat und ob irgendjemand es bemerkt hat. Die meisten, sagt er, stellen fest, dass weder das eine noch das andere der Fall war.

Regel 4: Das Seichte trockenlegen

Flache Arbeit lässt sich nicht abschaffen, aber begrenzen. Newport empfiehlt, jeden Arbeitstag in Blöcke einzuteilen, nicht um starr daran festzuhalten, sondern um bewusst zu entscheiden, wofür man die Zeit verwendet. Er selbst arbeitet nach einem festen Feierabend und richtet seine Arbeit danach aus, statt umgekehrt. Und er empfiehlt, schwerer erreichbar zu sein: E-Mails nicht sofort zu beantworten, nicht jede Anfrage als dringend zu behandeln, und Mails so zu schreiben, dass sie Hin und Her vermeiden, etwa indem man gleich einen konkreten Vorschlag macht statt zu fragen, wann es dem anderen passt.

Was es dir bringt

Newport schreibt für Wissensarbeiter in der Mitte ihrer Karriere. Mit 56 ist man vielleicht in einer anderen Lage, aber die Kernfrage, was mit der eigenen Aufmerksamkeit geschieht, wird mit den Jahren eher wichtiger. Fünf Anwendungen halte ich für besonders nützlich.

Der Ertrag von Erfahrung braucht Tiefe

Wer 30 Jahre in einem Beruf gearbeitet hat, besitzt etwas, das Jüngere nicht haben: tiefes Wissen, Urteilskraft, das Gespür für das Wesentliche. Aber dieses Kapital entfaltet sich nur, wenn man Zeit hat, es einzusetzen. In vielen Organisationen werden gerade die Erfahrenen von Besprechungen, Abstimmungen und E-Mails aufgefressen. Newports Rat, sich feste Zeiten für die eigentliche Arbeit zu sichern, ist für erfahrene Mitarbeiter oft der wirksamste Hebel, um ihren Wert zu zeigen, gerade in einer Zeit, in der künstliche Intelligenz flache Arbeit immer besser übernimmt.

Lernen im Alter

Die Fähigkeit, schwierige Dinge zu lernen, nimmt mit dem Alter nicht so stark ab, wie viele glauben, aber sie verlangt mehr bewusste Konzentration. Wer in der zweiten Lebenshälfte eine Sprache, ein Instrument, eine neue Technik oder ein neues Fachgebiet lernen will, braucht genau das, was Newport beschreibt: feste Zeiten, Ungestörtheit, und die Geduld, bei einer schwierigen Sache zu bleiben. Und auch dein Leseprojekt mit diesen Büchern ist tiefe Arbeit. Ein Kapitel von Popper oder Sapolsky lässt sich nicht nebenbei lesen.

Das Handy als Aufmerksamkeitsdieb

Newports Regel, nicht Pausen von der Ablenkung, sondern Pausen von der Konzentration zu machen, ist der einfachste Einstieg. Ein konkreter Versuch: Leg für eine Woche fest, zu welchen Zeiten du Nachrichten, E-Mails und soziale Medien prüfst, etwa dreimal am Tag, und bleib außerhalb dieser Zeiten konsequent offline. Lass Wartezeiten leer. Die meisten merken nach wenigen Tagen, dass sie ruhiger sind, mehr bemerken und besser denken. Hier trifft sich Newport mit Sapolskys Dopamin-Kapitel: Das Gehirn liebt das „Vielleicht“ der nächsten Benachrichtigung, und deshalb hilft nur eine feste Regel, keine gute Absicht.

Der Werkzeug-Test

Den Maßstab für digitale Werkzeuge kann man auf jedes Gerät, jede App, jedes Abonnement anwenden: Trägt es wesentlich zu dem bei, was mir am wichtigsten ist? Das ist Talebs Via negativa für das digitale Leben. Der 30-Tage-Test ist ein gutes, umkehrbares Experiment im Sinne Poppers: Man verliert wenig, wenn man es ausprobiert, und kann jederzeit zurück.

Ein Ende des Arbeitstags

Das Abschlussritual ist vielleicht das unscheinbarste und das wirksamste Werkzeug des Buches. Wer am Abend die offenen Aufgaben notiert, für den nächsten Tag plant und dann bewusst Feierabend macht, schläft besser und ist am nächsten Morgen konzentrierter. Das gilt im Beruf, aber auch im Ruhestand, wenn die Grenzen zwischen Tun und Nichtstun verschwimmen. Gerade dann hilft eine Struktur, die dem Tag einen Anfang, eine tiefe Phase und ein Ende gibt.

Ein Projekt für den Ruhestand

Und schließlich: Newports Beschreibung des Flow, der Erfüllung durch völlige Versunkenheit in eine fordernde Aufgabe, ist eine gute Ergänzung zu Frankls Sinnfrage. Wer den Ruhestand plant, sollte darin Platz für mindestens ein Projekt lassen, das tiefe Arbeit verlangt: etwas, das schwierig ist, das man ganz ernst nimmt und das einen zwingt, sich zu konzentrieren. Das kann ein Handwerk sein, ein Buch, ein Ehrenamt mit Verantwortung, ein Garten. Es ist oft das, was am meisten Freude macht.

Meine Sicht

In meiner Liste stand: Konzentration als knappste Ressource, kurz, sofort anwendbar. Das bleibt mein Urteil. Aber im Vergleich mit den anderen Büchern auf der Liste ist dies auch das leichteste, und man sollte es nicht für mehr halten, als es ist.

Was mich überzeugt

Die Unterscheidung. Tiefe und flache Arbeit: Wer diese beiden Begriffe einmal hat, sieht seinen Arbeitstag anders. Man merkt, wie viel Zeit in Tätigkeiten fließt, die sich wichtig anfühlen, aber wenig bewirken. Das allein ist das Buch wert.

Die Praxistauglichkeit. Feste Zeiten für konzentriertes Arbeiten, ein Abschlussritual am Abend, festgelegte Internetzeiten, der 30-Tage-Test: Das sind Werkzeuge, die man ab morgen ausprobieren kann, ohne Aufwand und ohne Risiko. Wenige Bücher auf meiner Liste ändern so schnell etwas.

Der Weitblick. Das Buch erschien 2016, vor dem Siegeszug von Kurzvideos und künstlicher Intelligenz. Beides hat Newports These eher bestätigt: Die Ablenkung ist stärker geworden, und flache Arbeit lässt sich leichter automatisieren als je zuvor. Wer sich konzentrieren kann, ist dadurch noch seltener und noch wertvoller geworden.

Die Verbindung von Arbeit und gutem Leben. Newports Gedanke, dass Konzentration nicht nur produktiv, sondern auch erfüllend ist, hebt das Buch über gewöhnliche Produktivitätsratgeber hinaus.

Was mich stört

Ein Buch für Privilegierte. Newport ist Professor, er kann sich Zeiten freihalten, nicht ans Telefon gehen, E-Mails liegen lassen. Wer in einem Betrieb arbeitet, in dem Erreichbarkeit erwartet wird, im Kundenservice, in der Pflege, in der Teamleitung, kann viele seiner Ratschläge nicht oder nur eingeschränkt umsetzen. Newport hat das später selbst gesehen und in seinem nächsten Buch über E-Mails das Problem als eines der Organisation statt des Einzelnen beschrieben. In diesem Buch aber liegt die Last fast ganz beim Einzelnen.

Anekdoten statt Belege. Jung im Turm, Twain in der Hütte, Rowling im Hotel: Das sind schöne Geschichten, aber sie sind ausgewählt, weil sie zur These passen. Wie viele Menschen haben sich in Türme zurückgezogen und nichts zustande gebracht? Das ist der Überlebensirrtum aus den Taleb-Essays, und Newport ist nicht frei davon.

Wackelige Forschung. An einigen Stellen stützt sich Newport auf die Vorstellung von Willenskraft als begrenzter Ressource, die sich verbraucht wie ein Tank. Genau dieser Befund gehört, wie im Kahneman-Essay beschrieben, zu denen, die sich in großen Wiederholungsstudien nicht bestätigt haben. Newports Ratschläge funktionieren trotzdem, aber nicht unbedingt aus den Gründen, die er nennt.

Zu wenig Zusammenarbeit. Viele wichtige Ergebnisse entstehen im Gespräch, im schnellen Austausch, in der Zusammenarbeit. Newport unterschätzt das. Nicht jede Unterbrechung ist ein Verlust.

Die Selbstoptimierung. Manchmal liest sich das Buch wie eine Anleitung, noch mehr aus sich herauszuholen. Dass Muße, Tagträumerei und zielloses Herumstöbern ebenfalls wertvoll sein können, kommt zu kurz, obwohl Newport die Erholung am Abend durchaus würdigt.

Mein Urteil

Als Gedankenbuch eine 6 von 10, als Lesevergnügen eine 8. Es ist das Buch auf meiner Liste mit dem schmalsten Gedanken und dem größten unmittelbaren Nutzen. Mein Lesetipp: Den ersten Teil zügig lesen, er wiederholt sich. Den zweiten Teil langsamer, mit einem Stift, und sich zwei oder drei Werkzeuge herausschreiben, die man tatsächlich ausprobiert. Mehr braucht man nicht.

Fazit und der Weg zu Bregman

Konzentriert arbeiten lehrt, dass die Fähigkeit, sich lange und ungestört auf eine schwierige Aufgabe zu konzentrieren, zugleich wertvoller und seltener wird, und dass man sie nicht durch Willenskraft, sondern durch feste Strukturen schützen muss: Zeiten, Rituale, Grenzen für das Digitale. Das Buch ist schmal im Gedanken, für Privilegierte geschrieben und stützt sich mehr auf Anekdoten als auf Belege, aber seine Werkzeuge funktionieren, und das schneller als bei fast jedem anderen Buch auf meiner Liste.

Für dich in einem Satz: Sichere dir jeden Tag feste Zeit für das, was dir wirklich wichtig ist, mach Pausen von der Konzentration statt von der Ablenkung, beende deinen Tag mit einem Ritual, und prüf jedes digitale Werkzeug daran, ob es dem dient, was dir am meisten bedeutet.

Das letzte Buch auf meiner Liste stellt die größte Frage von allen, eine, die sich durch viele der vorigen Essays gezogen hat. Arendt zeigte, wie gewöhnliche Menschen zu Tätern werden, Sapolsky die Biologie der Gewalt, Cialdini, wie leicht wir uns manipulieren lassen, Dawkins die Logik egoistischer Gene. Ist der Mensch also im Kern selbstsüchtig, gefährlich, verführbar, und nur eine dünne Schicht Zivilisation hält ihn im Zaum? Der niederländische Historiker Rutger Bregman behauptet das Gegenteil, und er hat dafür ein Buch geschrieben, das so optimistisch ist, dass es fast provoziert. Darum geht es im letzten Essay: Im Grunde gut.